Op z’n negende volgde Sander met zijn vriend Ruben een bijzonder fluitsignaal tot helemaal aan het station in Dendermonde, zonder succes. Vader Buyens nam zijn teleurgestelde zoon mee naar het stoomtreinmuseum: de rest is geschiedenis. Op z’n veertiende werd hij er vrijwilliger, op z’n achttiende mocht hij voor het eerst zelf rijden met een stoomtrein en op z’n vierentwintigste werd hij voorzitter van de vzw stoomtrein Dendermonde-Puurs. De vzw groeide ondertussen uit tot een bloeiende vereniging met 50 vrijwilligers die samen de collectie restaureren en onderhouden. En natuurlijk hoort rijden met de treinen daar ook bij.

Sander heeft veel ambitie met de vzw. Hij wil de stoomtrein inzetten als verbinding van toeristische attracties in de regio en zoveel mogelijk samenwerken met lokale partners. Zo kwamen er recent twee haltes bij, in Puurs aan de populaire speeltuin in Sint-Pietersburcht en in Buggenhout met focus op het nieuwe Nationaal Park Scheldevallei. Sander en zijn team werkten een degustatierit uit en bieden een combi-ervaring aan met de scheepswerven in Baasrode. Formules die werken, want vorig jaar vervoerden ze meer dan 8000 betalende passagiers. Een belangrijke inkomstenbron, die het mogelijk maakt om voor hun collectie te zorgen.

Op rijdagen is ook de loods waar aan de toestellen wordt gewerkt open. Zo kan iedereen de werking leren kennen en aangestoken worden met het stoomvirus. Eén van de meest recente verwezenlijkingen is de integrale restauratie van een wagon van Henry Van de Velde. Zelfs de zitbanken werden geherstoffeerd met een handgewoven stof op maat.

Sander droomt van een nieuwe loods, speciaal voor de museumcollectie waar bezoekers de collectie in optimale omstandigheden kunnen bewonderen. Wanneer die loods er komt weet hij niet, maar dat de organisatie groeit en vooruitgaat, is duidelijk. Een mooie erkenning voor wat Sander en de anderen, dag in dag uit voor de vzw doen.